Boekennieuws.

Robert van Gulik was een gevierd diplomaat met een interesse in de Chinese cultuur, historie en literatuur. Toch zal hij het meest worden herinnerd als auteur van de detectiveserie rondom Rechter Tie. Deze rechter, gebaseerd op een historische figuur ten tijde van de Tang-dynastie, kreeg de hoofdrol toebedeeld in een serie historische detective-novellen die tot op de dag van vandaag gelezen worden. Fantoom in Foe-Lai begint aan het begin van Rechter Tie's loopbaan als magistraat in het oostelijke stadje Foe-Lai. Onderweg wordt hij overvallen door twee goedhartige bandieten die hij aanneemt, teneinde te voorkomen dat zij door de militaire politie worden gevat. Zijn voorganger is vermoord en schijnbaar rusteloos, tijdens zijn eerste nacht in Foe-Lai ziet hij iemand die niet antwoord, maar wel aan het signalement van de vermoorde voldoet. Deze zaak en diverse andere, schijnbaar niet relevante zaken leiden hem uiteindelijk naar een groot complot. Zelfs met zijn conservatieve bandieten en formidabele huismeester is Foe-Lai een grotere uitdaging dan hij had durven dromen. Het leuke aan dit boek, wat ook voor de andere werken in deze serie geldt, is dat de auteur een geweldige kennis had van de tijd waarin de boeken zich afspelen. Daarnaast raadpleegde hij diverse historische bronnen om een zo authentiek als mogelijk beeld te geven van het leven in die tijd, de juridische, religieuze en nepotistische beslommeringen waar een magistraat zich doorheen moest worstelen en de omstandigheden van diverse lagen van de bevolking. Zo wordt ook gaandeweg duidelijk hoezeer bijgeloof, het confucianisme en het boeddhisme hun invloed uitoefenden op het leven van alle dag. De uiteindelijke ontknoping gloort als een afgemaakte puzzel, waarbij de lezer het duidelijk wordt hoe zelfs de kleinste details terugkeren in het grote plaatje. De kaart, dramatis personae en verklarende woordenlijst voegen alleen maar toe aan het beeld van een uitzonderlijk goede historische novelle die men met plezier kan lezen en herlezen.